在过去，吸食水烟属贵族化享受。吸食水烟首先讲究的是烟丝，它是形成烟气质量的物质基础。如“永茂净丝烟”、“锦川净丝烟”、“青条丝烟”及“丹凤”、“老国旗”等丝烟，都是有名的上好水烟烟丝，燃吸后香气浓，劲头足。

其次要注意水斗中水的加入量，水加入过多，抽吸时用力过大，易将辛辣苦涩的烟水吸入口腔；水加入过少则“翻水不足”，过滤不够，产生的气泡也少，难以形成“咕噜咕噜”的响声。水斗中应加入半斗水以上。在水中还可以加入糖料、薄荷、酒类或其他香料，以使吸味清凉甜润。水烟筒里的水要勤换。若有客人来，主人奉烟前要亲自去换水，以表尊敬。抽水烟用的纸媒要卷得如筷子般粗细，一吹即燃。吸烟时锅内装满烟丝，用点燃的纸媒边点边吸，“咕噜咕噜”响声不断，如鸟鸣一般，连吸两三口，将烟烬剔出烟锅，再吸再装。水烟袋一般每天洗涮一次，以免残余烟味对吸食香气造成不良影响。

有一种“仙鹤腿”水烟袋，吸管长约四五尺，古时的有钱人才用。吸时须由小厮或侍女跪在脚凳上装烟点烟，以示气派。还有一种“抽节水烟袋”，吸管可视吸烟者的远近抽长或缩短。先前在北京的戏园里就用这种水烟袋，观众坐在高凳上看戏，忽然烟嘴在眼前一晃，原来是送水烟的侍者请顾客吸烟，吸者不用动地方便可吸上两三口，且不索烟费。

在国外还有几人同抽一袋烟的习惯，所用水烟袋的烟仓容量较大，有多个吸口，每个吸口上套一根较长的塑料软管，点燃后可多个人同时吸烟。在开罗、亚历山大和其他城镇的咖啡馆内，经常可以看到三五人围坐一个烛台式水烟袋，每人手里拿着一根蛇状的管子，你一口我一口，悠然自得地抽吸着。缕缕青烟从嘴中喷出，而烟袋顶部圆形锅中闪耀着红红的火光，中间玻璃圆球内不时发出“咕噜咕噜”的水声。这是阿拉伯民族最典型的民俗。